スターシップ第13回飛行へ 最大の宿題「宇宙でエンジンをかけ直す」はなぜ難しい!? 実機スターリンク20機も初搭載

SpaceXは7月16日（米中部時間）、大型宇宙船スターシップの第13回飛行試験を実施予定です。目玉は宇宙空間でエンジンにもう一度火を入れる「再点火」の実証です。なぜ宇宙ではかけ直しが大仕事になるのでしょうか。

実機衛星20機と「再点火」に挑む

打ち上げは日本時間で7月17日朝にあたります。執筆時点で飛行は実施前です。結果はまだ確定していません。

今回はRaptor（ラプター）エンジン1基の宇宙での再点火に加え、実機のスターリンクV3衛星20機を初搭載します。前回放出したのは模擬衛星でした。通信接続まで試す実衛星は初めてです。

無重力では燃料が底にいない

宇宙での再点火が難しいのは、無重力では液体の燃料がタンクの底に留まらないからです。壁に張り付いたり漂ったりしたまま始動すると、配管が気体を吸い込み、故障や燃焼不良を招く恐れがあります。

そこで点火直前に「ウレッジモータ」という小型装置でわずかな加速をかけ、燃料をタンク後部へ沈めてから始動します。アポロ計画のサターンV第3段から続く古典的な課題です。

現在の試験は軌道に乗り切らない弾道飛行で、周回軌道から帰還するには軌道を離脱する減速噴射、つまり宇宙での確実な再点火が欠かせません。